Gli elefanti di Sumatra sono tra le sottospecie di elefante più a rischio di estinzione al mondo, con popolazioni selvatiche stimate in poche migliaia di esemplari su un'unica isola indonesiana. Bali non ne ha di autoctoni. Ogni elefante che si trova nella valle fluviale a Singapadu proviene da un altro luogo, e questo spostamento è il fatto silenzioso sotteso ai programmi di cura degli elefanti al Bali Zoo costruiti attorno a loro. Il Bali Zoo ha aperto nel 1996 su un terreno di proprietà familiare nella reggenza di Gianyar, circa dodici chilometri a sud di Ubud e a breve distanza in auto dai laboratori di scultura in pietra che hanno dato il nome a Singapadu. Il sito era inizialmente modesto: pochi ettari di palme da cocco e latifoglie tropicali lungo il bacino del fiume Wos. Si è espanso verso l'esterno piuttosto che verso l'alto, seguendo il profilo naturale della valle, così i sentieri si curvano ancora secondo il percorso dei sentieri battuti piuttosto che secondo il disegno degli architetti. Circa 500 animali di circa 90 specie occupano ora i terreni in Jl. Raya Singapadu. Il programma sugli elefanti è arrivato in seguito, e deliberatamente. In tutto il Sud-est asiatico, gli anni 2010 hanno portato a un attento esame del turismo con elefanti in cattività, e le attrazioni basate sulle passeggiate in groppa sono finite sotto la pressione di ricercatori sul benessere animale e piattaforme di viaggio. Il Bali Zoo ha ristrutturato la propria offerta attorno alla cura piuttosto che al trasporto: il bagno, l'alimentazione, l'applicazione del fango e l'osservazione del comportamento naturale del branco. I guardiani, noti localmente come mahout, lavorano in coppie a lungo termine con i singoli animali: una relazione misurata in anni, non in turni. Il quadro del tour di cura degli elefanti al Bali Zoo è emerso da questo cambiamento, così come il formato separato di osservazione degli elefanti per i visitatori che preferiscono mantenere la distanza dal contatto. Ciò che rende il luogo degno di attenzione oggi non è tanto la sua scala quanto la sua densità di contesto. Il recinto degli elefanti si trova a pochi passi dall'habitat degli oranghi, da una casa notturna e dall'architettura dei templi balinesi integrata nel paesaggio piuttosto che importata come decorazione. Portali scolpiti, ingressi a forma di candi bentar e pietre scure coperte di muschio segnano le transizioni tra le zone. L'effetto è quello di un giardino botanico che ospita casualmente degli animali, piuttosto che quello di un serraglio con piante sparse attorno ai bordi. Il messaggio di conservazione qui è pratico piuttosto che grandioso. La segnaletica affronta la perdita dell'habitat a Sumatra, il conflitto uomo-elefante lungo le frontiere dell'olio di palma e gli aspetti economici che mantengono nutriti i branchi in cattività. Nulla di tutto ciò risolve la questione sottostante degli elefanti a Bali. La risposta dello zoo è rendere visibile il lavoro quotidiano: la pesatura, la cura dei piedi, i duecento chilogrammi di foraggio che ogni animale consuma, e lasciare che i visitatori traggano le proprie conclusioni. I biglietti del Bali Zoo, incluso quello di ingresso generale, ammettono i visitatori a questo dibattito tanto quanto ai terreni del parco.