Les éléphants de Sumatra comptent parmi les sous-espèces d'éléphants les plus menacées au monde, avec une population sauvage estimée à quelques milliers d'individus sur une seule île indonésienne. Bali n'en possède aucun à l'état sauvage. Chaque éléphant présent dans la vallée fluviale de Singapadu vient d'ailleurs, et ce déplacement est le fait silencieux qui sous-tend les programmes d'expérience de soin aux éléphants du Bali Zoo construits autour d'eux. Le Bali Zoo a ouvert ses portes en 1996 sur des terres familiales dans le Kabupaten de Gianyar, à environ douze kilomètres au sud d'Ubud et à quelques minutes de route des ateliers de sculpture sur pierre qui ont donné son nom à Singapadu. Le site était modeste au début — quelques hectares de cocotiers et de bois tropicaux le long du bassin versant de la rivière Wos. Il s'est développé vers l'extérieur plutôt que vers le haut, en suivant le relief naturel de la vallée, de sorte que les sentiers suivent encore le tracé des chemins pédestres plutôt que les plans des architectes. Environ 500 animaux de quelque 90 espèces occupent désormais les lieux, situés Jl. Raya Singapadu. Le programme pour éléphants est arrivé plus tard, et de manière délibérée. Dans toute l'Asie du Sud-Est, les années 2010 ont apporté un examen soutenu du tourisme axé sur les éléphants en captivité, et les attractions basées sur le fait de monter à dos d'éléphant ont subi la pression des chercheurs en bien-être animal et des plateformes de voyage. Le Bali Zoo a restructuré son offre autour de l'élevage plutôt que du transport : baignade, alimentation, application de boue et observation du comportement naturel des troupeaux. Les soigneurs, connus localement sous le nom de mahouts, travaillent en binômes à long terme avec des animaux individuels — une relation qui se mesure en années, et non en quarts de travail. Le cadre de l'expérience de soin aux éléphants du Bali Zoo a émergé de ce changement, tout comme le format séparé d'Observation des Éléphants Explorateurs pour les visiteurs qui préfèrent garder leurs distances. Ce qui rend le lieu intéressant aujourd'hui, c'est moins son ampleur que sa densité contextuelle. L'enclos des éléphants se trouve à distance de marche de l'habitat des orangs-outans, d'une maison nocturne et d'une architecture de temple balinais intégrée au paysage plutôt qu'importée comme décoration. Des portails sculptés, des entrées fendues de type « candi bentar » et des pierres assombries par la mousse marquent les transitions entre les zones. L'effet est celui d'un jardin botanique qui se trouve abriter des animaux, plutôt que d'une ménagerie avec des plantations sur les bords. Le message de conservation ici est pratique plutôt que grandiose. La signalisation aborde la perte d'habitat à Sumatra, le conflit homme-éléphant le long des frontières de l'huile de palme et l'économie qui permet de nourrir les troupeaux en captivité. Rien de tout cela ne résout la question fondamentale des éléphants à Bali. La réponse du zoo est de rendre le travail quotidien visible — la pesée, les soins aux pieds, les deux cents kilos de fourrage que consomme chaque animal — et de laisser les visiteurs en tirer leurs propres conclusions. Les billets du Bali Zoo, y compris le billet d'entrée générale, permettent aux visiteurs de participer à ce débat tout autant qu'aux visites des lieux.